Une idée d'escapade ? Londres
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La capitale britannique est souvent considérée comme l’une des plus "exotiques" de l’Europe du Nord. Elle demeure une attraction majeure du Royaume-Uni, tout particulièrement pour le shopping. Depuis novembre 1994, elle est accessible en direct par trains Eurostar depuis Paris et Bruxelles, via le tunnel sous la Manche. On abouti au nord de la ville à la gare St Pancras, superbement rénovée, et voisine immédiate de celle King-Cross où l’on peut poursuivre vers Newcastle et Edimbourg. St Pancras est relié en 25 minutes par train à l’aéroport low-cost de Luton (Ryannair, Wizz, Easy Jet…) pour les accros de l’avion. La voiture n’est franchement pas conseillé, la réglementation étant autrement plus stricte de côté-ci de la Manche et puis, la ville en bagnole, ce n’est plus le top…

Pour notre part, restons dans la capitale.  St Pancras International, une gare à 1h53 de Bruxelles et 2h17 de Paris (horaires ici), et point de rencontre de nombreuses lignes de métro dont certaines – sans changements – vous mènent directement à Piccadilly, Buckingham, les magasins Harrods, Covent Garden, la National Gallery, la Tour de Londres et le Tower Bridge, ainsi qu’au "Shard", dernière tour architecturale la plus haute de la ville.

Comment circuler ?

Le mieux est le métro (underground) ou les bus double-étage. Mais attention à l’achat des cartes de voyage : entre Travel card et Oyster card, la différence est visible sur les prix. Si vous vous contentez du périmètre en centre ville, pour un à trois jours comme sur la carte ci-dessous, la Travel card  zone 1+2 est amplement suffisante. Selon votre choix, le moins cher est celle où on vous demande le matin de ne pas circuler avant 9h30 les jours de semaine (off-peak), ce qui ne pose pas de problème quand on est relax et en congé ! Vous achetez une carte par jour, une pour la semaine (7 jours) voire une pour le mois et parait-il même à l’année. Ces cartes s’achètent directement dans les gares et aux entrées du métro. Si vous voulez moins de contraintes, il y a alors la fameuse Oyster card mais qui demande une sorte de caution, remboursable quand on quitte la ville. De meilleures infos ici.

Travel Card d’un jour, pour 6 zones en "off-peak". La zone 1-2 peut suffire pour le Londres touristique classique…

L’Oyster Card est du type prépayée avec caution

Le métro et ses nombreuses lignes, rapide, pratique, mais on ne voit pas la ville…

En revanche, si vous voulez aller au-delà (Wimbledon, Wembley, Canary Warf), zones 2 à 9, l’Oyster card se révèle la meilleure option. Notez que dans l’Eurostar et certaines agences, on vous vend directement à l’Oyster card sans vous dire qu’il existe la Travel card  moins chère. Vigilance donc et à vous de faire votre meilleur choix, vos meilleurs plans…

Il est temps d’aller se balader en ville, en zone 1. Commençons par l'indispensable carte du métro : les meilleures destinations - en rouge - vous renvoient à la ligne correspondante. 

Covent Garden (Piccadilly Line, métro Covent Garden, en direct de St Pancras)

Ce lieu sympathique est l’ancien marché de fruits et légumes devenu fort populaire, voisin du Royal Opera House. Il s’agit d’une double halle couverte où s’égrènent aujourd’hui un tas de boutiques pour tous les goûts. Les alentours immédiats regroupent des pubs ainsi qu’une douzaine de théâtres, véritable cœur culturel de la ville. C’est un excellent but de visite tant en journée que le soir, pour manger. Le métro est encastré dans un immeuble tout à proximité, dans une rue très commerçante, juste en face d’un Mark & Spencer.

Les magasins Harrods (Piccadilly Line, métro Knightsbridge, en direct de St Pancras)

Un haut lieu du tourisme, à voir même sans y acheter quoique ce soit, situé sur Brompton Road  dans le quartier chic de Knightsbridge. Sa surface de vente compte 92 000 m2 sur sept niveaux, encadrés par 3.500 vendeurs, ce qui en fait le plus grand « grand magasin » de Londres. Harrods demeure un temple du luxe dans un style très British, avec de la gastronomie au rez-de-chaussée et en montant, les vêtements chics, les chaussures, la vaisselle, la maroquinerie, le rayon jouet, sans oublier celui destiné aux animaux. Les rayons joaillerie et leur profusion de bijoux de stars en font un passage incontournable. La station de métro Knightsbridge le jouxte directement. A l’extérieur, quelques boutiques spécialisées le long de Brompton Road.

Hyde Park (Piccadilly Line, métro Hyde Park Corner, en direct de St Pancras)

Immense parc célèbre au centre de la ville, non loin de Buckingham. Il regrouperait dit-on 4.000 arbres ainsi que leSerpentine Lake. Lieu idéal pour la promenade et la détente, des dizaines de pelouses pour pic-niquer à l’aise si le temps le permet, comme ce fût notre cas. Sur deux kilomètres, on peut trouver des plaines de jeux pour enfants et l’un ou l’autre théâtre de plein air. Une destination du dimanche dès lors que la majorité des boutiques sont fermées.

Le Parlement, Westminster et "Big Ben" (Circle Line, District Line et Jubilee Line, métro Westminster)

Trois lignes de métro pour rejoindre cette icône de l’Angleterre, haut lieu institutionnel du Royaume-Uni, situé immédiatement sur la rive gauche de la Tamise. Westminster est l’ancienne abbaye, siège de l’actuel Parlement britannique aux caractéristiques… so british. Le lieu est bien évidemment intronisé par la célèbre Tour de l’Horloge de 98,5m du Parlement, dotée d’une cloche de 13,5 tonnes tout aussi célèbre, surnommée Big Ben. Le must consiste bien-sûr à arriver dans les parages aux heures piles, tout spécialement à midi…ou minuit. Un incontournable…

Whithall & Horses Guard parade (Circle Line, District Line et Jubilee Line, métro Westminster)

Dans les environs immédiats du Big Ben, on prend Whithall, une large avenue en courbe qui pénètre dans le Londres très officiel. La première attraction que l’on rencontre en descendant l’avenue est le célèbre 10, Downing Street, la résidence et le bureau du Premier ministre, connu à la télévision par sa célèbre porte noire qui accueille tous les grands de ce monde. On peut encore accéder à la rue, moyennant des contrôles de sécurité et le respect du protocole.

Un quartier qui concentre quelques attractions intéressantes

Descendre Whitehall. En arrière plan, on distingue Westminster

Plus loin, on longe le Palais de Whitehall, qui abrite la célèbre Horses Guard Parade, la Garde à Cheval. On peut déjà en avoir un petit aperçu à l’entrée avec ces cavaliers portant une tunique bleue foncée, une culotte blanche, une cuirasse, un casque à crinière de cheval rouge et des bottes hautes de couleur noire. A ne pas confondre avec la relève de la Queen’s Guards & Queen’s life Guards à Buckingham.

London Eye (Circle Line, District Line et Jubilee Line, métro Westminster)

Si vous êtes dans le quartier de Big Ben ou Whitehall, le plus romantique pour rejoindre London Eye est de traverser le Westminster Bridge pour rejoindre la rive droite de la Tamise, offrant la vue ci-dessous. Mais si vous êtes pressés ou que London Eyes est votre but premier en arrivant à Londres, vous y accédez alors en direct de la gare de St Pancras par la Northern Line, métro Waterloo (qui fût l’ancienne gare terminus des Eurostar jusqu’en 2007).

Cette roue de 1.800 tonnes d’acier est une attraction dénommée Millenium Wheel et construite à l’occasion des festivités de l’an 2000 à Londres. Elle devait être démontée par la suite mais Londres vit là une attraction supplémentaire pour rehausser son prestige international. Elle comporte 32 cabines ovoïdes climatisées d’une capacité de 25 personnes chacune. Sa rotation complète dure 30 minutes et offre un panorama spectaculaire sur la Tamise lorsqu’on arrive au sommet, à quelques 135m de haut.

La Tour de Londres et le Tower Bridge (Circle Line, métro Tower Hill, en direct de St Pancras)

Tant qu’on est au bord de la Tamise, restons-y, mais à l’autre bout du centre ville, du côté de ce qu’on appelle laTour de Londres. Le périmètre comprend deux lieux majeurs distincts : la Forteresse sur la rive gauche et le fameux Tower Bridge traversant la Tamise. La Tour de Londres est une forteresse historique intimement liée à 900 ans d’histoire d’Angleterre, très proche de la City comme l’illustre le cliché ci-dessous. À la fois forteresse, palais, prison, arsenal et caserne, c’est l’une des constructions fortifiées les plus célèbres du monde. Elle abrite les célèbres Joyaux de la Couronne et les armoiries, et héberge les Yeoman Warders (hallebardiers de la Garde royale). On peut aussi y voir les célèbres corbeaux dont la légende dit que s'ils disparaissent, la tour centenaire et le Royaume-Uni disparaîtront.

La Tour de Londres, à peine visible à gauche juste derrière un bâtiment blanc, et le Tower Bridge, archi connu

L’ensemble de la Tour de Londres sur fond de City moderne, avec "l’oeuf" architectural de Norman Foster

Le portail d’entrée de la forteresse : difficile d’oublier le voisinage immédiat avec la City…

Datant de 1894, le célébrissime Tower Bridge, véritable icône de Londres avec le Big Ben, est un ouvrage traversant la Tamise et doté de deux grandes tours. L’ensemble dispose de trois travées, à un endroit où la Tamise fait 272m de large.  Seule la travée centrale entre les deux tours est amovible par relevage. A l’époque de sa construction, le Tower Bridge était le pont à bascule le plus grand et le plus sophistiqué de l’histoire.  Depuis 1976 les bascules utilisent toujours une alimentation hydraulique mais elles fonctionnent à l’huile et à l’électricité et non plus à la vapeur comme à l’origine. On le traverse sans problème à pied pour rejoindre l’autre rive, à quelques centaines de mètres du Shard.

London "sightseeing"

Comme dans toutes les villes touristiques, il est possible d’effectuer des tours guidés préformatés via les fameux "bus sightseeing", aux tarifs pas toujours très alléchants. Une originalité moins onéreuse et bien plus typique consiste à emprunter l’un de ces célèbres bus rouge à impériale, véritable icône de Londres et du Royaume-Uni. Leur emprunt est autorisé tant avec la Travel Card que l’Oyster Card. La complexité du réseau en voirie peut cependant rebuter le touriste non-résident qui doit savoir quelles lignes prendre et jusqu’où…

Trafalgar Square et National Gallery (Bakerloo Line, en direct de St Pancras par la Northern Line, métro Charing Cross )

Tout au bout de Whitehall dont nous avons parlé plus haut, se trouve une célèbre place surmontée de la non moins célèbre colonne de Nelson, haute de 44m. On y commémore la bataille de Trafalgar qui opposa les flottes franco-espagnoles et britanniques en 1805. La place est voisine de la National Gallery, l’un des plus importants musées de Londres, ainsi que de l’église anglicane St Martin-in-the-Fields.

La National Gallery comporte 2.300 peintures dont l’accès à la collection principale est gratuit. 

Vers Regent Street et Piccadilly Circus

Les promenades à pied sont excellentes pour la santé. Et si on veut combiner cela avec du shopping, alors rien de tel que de quitter Trafalgar Square comme indiqué sur la carte ci-dessous, pour rejoindre Waterloo Place suivi immédiatement de Regent Street, dans une première partie comportant déjà quelques boutiques, pour arriver plus haut à Piccadilly Circus. C’est le début du "london shopping" qui se poursuit par la suite avec toujours la Regent Street en courbe vers Oxford Circus, autre incontournable du shopping londonien.

Quitter Trafalgar Square et rejoindre Regent Street par Waterloo Place. Le shopping commence…

En remontant Regent Street, sur fond de la colonne du Duc de York et en arrière plan, Westminster.

Oxford Circus (Bakerloo Line, Central Line, en direct de St Pancras par la Victoria Line, métro Oxford Circus)

Trois lignes de métro, dont une directe depuis St Pancras, Oxford Circus est l’incontournable du shopping londonien. Foules garanties et cohues assurées en fin d’année.

La visite est loin d'être finie. A suivre…